Un un nuevo estudio, se ha profundizado en el nivel de consumo de insectos dentro de las dietas seguidas en la prehistoria por distintas poblaciones de Homo sapiens y neandertales.
El estudio lo han realizado Manuel Piñero y Pablo Librado, ambos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España.
Los autores del estudio emplearon análisis genómicos para reconstruir el consumo de insectos en neandertales y humanos anatómicamente modernos hace entre 9.000 y 102.000 años aproximadamente.
Los humanos anatómicamente modernos u Homo sapiens llegaron al continente europeo hace al menos 46 000 años. Para encontrar evidencias de su consumo de insectos, el equipo del IBE analizó 745 muestras de cálculo dental (sarro) procedentes de individuos de hasta 33.000 años de antigüedad: el sarro conserva trazas de ADN de las especies consumidas regularmente en la dieta. Los análisis dentales sugieren que los humanos modernos del norte de Eurasia no practicaban la entomofagia de forma habitual. Además, las especies de insectos identificadas en el sarro de Homo sapiens sugieren una ingesta accidental, a través del consumo de agua o de alimentos contaminados.
Asimismo, el equipo estudió los genes humanos implicados en la digestión de la quitina, un carbohidrato complejo (polisacárido) que constituye el exoesqueleto de los insectos. En poblaciones humanas del norte de Eurasia, los genes de la quitinasa —enzima presente en el estómago que descompone la quitina— portan mutaciones que confieren menor capacidad para digerir el exoesqueleto de los insectos, un rasgo que se ha mantenido durante los últimos 9.000 años, desde la llegada de la agricultura.
