A medida que las escuelas, eventos, bares y restaurantes cierran en muchas partes de los Estados Unidos, los trabajadores médicos de primera línea se preparan para el impacto del nuevo coronavirus SARS-CoV-2.
El virus, que causa una enfermedad llamada COVID-19, puede poner en peligro la vida de algunas personas, especialmente de las que tienen más de 60 años y de las que padecen afecciones de salud subyacentes como hipertensión arterial y diabetes. En Italia, el porcentaje de pacientes con complicaciones que requieren cuidados en las unidades de cuidados intensivos (UCI) ha oscilado entre el 9% y el 11%, según informaron los investigadores el viernes (13 de marzo) en la revista The Lancet. Esta afluencia de casos ha abrumado el sistema médico en el norte de Italia, y los médicos han dicho que una afluencia similar haría lo mismo en los Estados Unidos.
- Con la capacidad de pruebas todavía limitada en los EE.UU., los trabajadores de la salud de primera línea se están preparando para una situación sin precedentes. Las directrices están cambiando rápidamente en los hospitales y clínicas, y los respiradores, mascarillas y otros equipos de protección personal son escasos, dijeron en entrevistas los trabajadores de la salud de todo el país contactados por Live Science. Los trabajadores citados aquí solicitaron el anonimato para hablar con franqueza sobre sus experiencias.
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«El avance ha sido caótico», dijo un médico del departamento de emergencias en Montana.
La atención de emergencia
Las salas de emergencia y los cuidados urgentes ya están viendo un aumento en los pacientes que tienen síntomas respiratorios y esperan ser examinados para COVID-19. Pero las pruebas siguen siendo limitadas y el tiempo de respuesta es lento, dijo el médico de la sala de emergencias de Montana.
- «Las vías de prueba han sido extremadamente poco claras y cambian frecuentemente con respecto a quién califica y a quién podemos probar», dijo. En un caso la semana pasada, vio a un paciente que el médico consideró que necesitaba ser examinado, pero esa persona no calificó de acuerdo con las directrices del hospital y fue enviado a casa. Menos de 12 horas más tarde, dijo el médico, esas directrices cambiaron, y el paciente habría sido elegible para una prueba. El hospital entonces alertó al departamento de salud del estado sobre el paciente, y el paciente finalmente dio negativo.
- La escasez de equipo de protección personal, camas de hospital y espacio son las principales preocupaciones en el departamento de emergencias, dijo el médico. Se está pidiendo a los médicos y enfermeras que reutilicen las mascarillas N95, que protegen contra la transmisión viral, dijo el médico. Los trabajadores de la salud están trabajando para encontrar formas de separar a los pacientes que llegan con síntomas respiratorios de los pacientes que llegan a la sala de emergencias por otras razones.
- «El departamento de emergencias va a tener que seguir atendiendo a todos los demás que lleguen con un problema no relacionado con el coronavirus», dijo el médico de Montana. Su hospital, añadió, ya está extraordinariamente lleno de casos regulares de gripe, sepsis y otras enfermedades.
- «Si esto se convierte en un problema mucho más grande, vamos a tener un problema de espacio físico al tener que mantener a los pacientes en aislamiento», dijo. «No sé cómo vamos a abordar eso».
El espacio es una preocupación principal en Austin, Texas, también, dijo una enfermera de cuidados urgentes que trabaja en una sala de emergencias en uno de los principales sistemas hospitalarios de esa ciudad. Es probable que la gente acuda a la atención de urgencia por miedo, dijo, y muchos pacientes en la sala de espera corren un alto riesgo de complicaciones por COVID-19 debido a problemas inmunológicos preexistentes u otras condiciones.
El personal de atención urgente se ha estado preparando desde antes de que los pacientes comenzaran a llegar en busca de pruebas, dijo la enfermera de Austin. Cambiar los protocolos ha sido un problema, dijo; se asignó a una persona del hospital el papel de llevar la cuenta de las directrices cambiantes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
- En el hospital de Austin, el equipo también está haciendo ajustes sobre el terreno, dijo la enfermera. Por ejemplo, el personal encontró que ponerse y quitarse el equipo de protección personal de acuerdo con las directrices iniciales de la clínica era poco práctico e inseguro, porque quitaba demasiado personal de otros asuntos urgentes. Esto condujo a algunas alteraciones en los protocolos iniciales para utilizar el equipo de manera más segura, dijo.
- «No podemos perder la calma», dijo. «Esa no es la manera de una enfermera de sala de emergencias. Sólo intentamos eliminar los problemas y hacer el plan más efectivo que podamos».
Compitiendo por la atención
Los médicos y el personal de atención de la salud en especialidades que no son de emergencia están preocupados por la posible escasez de equipo, y les preocupa que esa escasez afecte a sus pacientes. En circunstancias normales, muchos pacientes ya necesitan ventiladores u oxígeno, dijo un pediatra de Montana que trabaja con niños que tienen condiciones médicas complejas. Por ejemplo, muchos de sus pacientes viven en casa pero usan ventiladores para respirar.
- «Me preocupa que nuestros pacientes pediátricos se queden sin atención», dijo. Si las empresas que suministran piezas y equipos de ventilación se ven afectadas por los pedidos relacionados con COVID-19, es posible que tengan dificultades para atender a sus pacientes habituales…
