El Coronavirus se está extendiendo rápidamente a través de los EE.UU. y, como otras grandes epidemias, está arrojando una luz despiadada sobre las fallas del sistema de prestación de servicios de salud de los EE.UU.
La primera es su deficiente capacidad de atención primaria. Muchos estadounidenses carecen de acceso a proveedores de atención primaria asequibles que conocen y en los que confían, y que los conocen. En el caso de enfermedades epidémicas, los profesionales de atención primaria ofrecen una primera línea de defensa en forma de asesoramiento y atención de confianza que evita que la gente inunde las salas de emergencia y los departamentos de pacientes externos de los hospitales cuando no necesitan estar allí.
- Cuando las personas que no tienen probabilidades de tener Covid-19 abarrotan tales instalaciones, no sólo retrasan la atención de los verdaderos enfermos sino que también tienen muchas más probabilidades de infectarse. Y si tienen la enfermedad, pero es leve, representan un riesgo para otros pacientes y el personal.
- Si se desarrolla una vacuna eficaz para el Covid-19, los proveedores de atención primaria también serán fundamentales para dispensarla, como lo son para toda la atención preventiva.
En ausencia de una capacidad de atención primaria que funcione y esté ampliamente disponible, los Estados Unidos tendrán que establecer sistemas ad hoc para asesorar y tratar a los muchos estadounidenses que tienen problemas relacionados con el Covid-19, reales o temidos. El retraso y los gastos que esto conlleva pueden haberse evitado.
Otro problema que enfrenta el sistema de atención médica de los Estados Unidos es su falta de capacidad de reserva para manejar crisis de atención médica del tipo que el país puede estar experimentando ahora. (La fuente de los altos costos de la atención médica de los Estados Unidos son los precios excesivos que se cobran por usar lo que tenemos y no una sobreoferta de recursos). Por ejemplo, la oferta de camas de hospital del sistema ha ido disminuyendo durante las dos últimas décadas debido a los cierres y fusiones de hospitales.
Las temporadas de gripe grave a menudo ponen en tensión a las instalaciones de atención de salud existentes. Como médico, uno de nosotros (David) ha visto el resultado: Los pacientes se alinean en camillas en salas de emergencia frenéticamente ocupadas, y los pacientes se desbordan en los pasillos de los pisos de los hospitales. El Washington Post describió recientemente cómo incluso el Hospital General de Massachusetts de Boston, uno de los mejores hospitales de la nación y uno de los más preparados, está luchando para prepararse para la epidemia.
A nivel nacional, existe una preocupación legítima de que el suministro de 160.000 respiradores de la nación pueda ser insuficiente para atender a las víctimas gravemente enfermas que no pueden respirar por sí mismas durante un brote importante. Esos pacientes necesitan camas en la unidad de cuidados intensivos.
Los Estados Unidos tienen actualmente alrededor de 45.000, pero en un brote grave de enfermedad respiratoria, hasta 2,9 millones de estadounidenses podrían necesitar atención en la UCI. Estos problemas serán especialmente graves en las zonas rurales, donde la escasez de profesionales de la salud y las instalaciones de emergencia son rutinarias en tiempos normales.
Durante años, los epidemiólogos han advertido de posibles epidemias catastróficas de nuevas enfermedades similares a la gripe, ya sea la gripe porcina, la gripe aviar, el SARS o el MERS, pero el sistema de prestación de servicios de los Estados Unidos todavía no está listo. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid no tienen en cuenta los costos de la capacidad de reserva en sus pagos rutinarios a los hospitales, lo que limita la capacidad de las instalaciones para construir y mantener las camas y suministros adicionales que puedan ser necesarios.
Los EE.UU. necesitan una reserva nacional de recursos de atención médica mucho más sólida -piense en la reserva estratégica de petróleo de los EE.UU.- a la que puedan recurrir cuando llegue la crisis aparentemente inevitable.
El Congreso tendría que apropiarse de los fondos necesarios, pero se ha mostrado reacio a proporcionar incluso un alivio mínimo para las epidemias pasadas, y mucho menos a apoyar la preparación anticipada al nivel requerido.
El actual brote de Covid-19 debería desencadenar un examen cuidadoso de la capacidad de reserva necesaria para hacer frente a una epidemia comparable a la llamada gripe española de 1918, que mató a decenas de millones de personas en todo el mundo y a 750.000 estadounidenses.
El siguiente paso es determinar cómo crear una. Esto podría comenzar con un grupo de trabajo público-privado, presidido por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, que podría desarrollar y presentar un plan a la Casa Blanca y al Congreso. Este plan también debería incluir recomendaciones sobre cómo proteger al personal médico de agentes altamente infecciosos como el nuevo coronavirus y asegurar un suministro adecuado de profesionales de la salud si sus filas se agotan de forma aguda por la enfermedad.
A pesar de las muchas fortalezas del sistema de salud de los Estados Unidos – especialmente su cuidado de problemas altamente complejos y especializados – a menudo se queda corto en lo básico. A medida que la propagación de Covid-19 continúe, demostrará cuán esenciales son realmente esos fundamentos faltantes.
