El virus de la coronación amenaza el sistema de salud rural que se ha visto afectado por la tensión

Si presenta síntomas de coronavirus y cumple con los criterios, debería hacerse la prueba.

Pero si vives en el condado rural de Presidio, en el extremo occidental de la frontera entre Texas y México, prepárate para viajar. A los residentes del condado que están gravemente enfermos se les dice que vayan al Centro Regional de Big Bend en Alpine, Texas, que está a casi 90 millas de la ciudad de Presidio. El hospital estabilizará a esos pacientes antes de enviarlos a casi 200 millas a El Paso, según una portavoz del hospital.

Los pacientes de la región que busquen resultados de pruebas deben estar preparados para esperar. El hospital de 25 camas en Alpine toma muestras y las envía al lugar de pruebas más cercano, también en El Paso. Esas pruebas se reportan en un día o dos. Tres clínicas locales también tienen un puñado de pruebas de coronavirus, pero éstas son llevadas por un mensajero a El Paso en días de semana, y luego son transportadas por avión a través del estado a un laboratorio en Dallas. El tiempo de entrega es de tres a cuatro días, dijo el Dr. Adrian Billings, de los Servicios de Salud Preventiva en Alpine.

• «La gente que vive aquí en el oeste de Texas, estamos acostumbrados», dijo Gary Mitschke, coordinador de gestión de emergencias del condado de Presidio. «Si no tienes 100 millas – bueno, realmente no has llegado a ninguna parte.»
• Como en el resto del país, la mayoría de los casos de coronavirus de Texas han sido en sus ciudades más grandes, incluyendo Austin, Dallas, Houston y San Antonio. Pero el virus se está moviendo hacia áreas menos pobladas.
• El Paso también es metropolitano, pero está muy al oeste de los grupos de coronavirus en las partes este y central del estado. El viernes y el domingo, el Departamento de Salud Pública de la ciudad de El Paso reportó sus dos primeros resultados presuntamente positivos para COVID-19, también los primeros casos reportados en el oeste de Texas.

«Estamos tan expuestos como cualquiera en el país en lo que a mí respecta», dijo Mitschke.

• La población rural suele viajar a los centros urbanos para comer, hacer compras y cuidar de su salud. Por ejemplo, el condado de Harrison, Kentucky, que vio los primeros casos de coronavirus en el estado, tiene una población de aproximadamente 19,000 personas. Pero está a menos de una hora en coche de un centro urbano, Lexington.
• Las zonas rurales se enfrentan a numerosos desafíos si se encuentran con un brote de coronavirus. Hay menos hospitales, los residentes viajan más lejos para recibir atención médica y una mayor proporción de personas son mayores, más pobres y más enfermas.

Según algunas medidas, como la obesidad de los adultos, el condado de Presidio es mejor que el de Texas en general. Pero el 32% de la población tiene una salud pobre o regular en comparación con el 18% de los tejanos, según el Informe Estatal de Clasificación de la Salud del Condado de 2019 del Instituto de Salud de la Población de la Universidad de Wisconsin. Hay un médico de atención primaria por cada 2.320 personas, comparado con uno por cada 1.660 personas en todo el estado.

En promedio, el 69% de la población rural estadounidense tiene más de 65 años, en comparación con el 35% de la población no rural, según la investigación de enero de 2020 del Grupo Chartis, una empresa consultora de atención médica, proporcionada a la Asociación Nacional de Salud Rural.

• «Si no tienes un lugar donde ir o si tienes que conducir una o dos horas adicionales para llegar a algún lugar, la gente simplemente no va», dijo Doug Farquhar, director del programa de salud ambiental de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. «Este virus no parece estar evitando las zonas rurales».
• Por ejemplo, en Colorado, se han documentado casos en varias zonas rurales, incluidas zonas montañosas como los condados de Eagle, Pitkin y Summit, que son muy populares entre los turistas.

Tras años de desinversión en salud pública, los sistemas de atención médica rurales están mal equipados para combatir un brote del coronavirus o para evitar sus efectos indirectos en las economías locales, según los expertos.

Desde que la Ley de Atención Asequible entró en vigor en 2010, 126 hospitales rurales han cerrado sus puertas. El año pasado, 19 hospitales rurales cerraron, la mayor parte de cualquier año desde 2005, cuando el Programa de Investigación de Salud Rural de Carolina del Norte en la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill comenzó a hacer un seguimiento de los cierres.

«Este año estamos en camino de batir el récord», dijo Maggie Elehwany, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y políticas de la Asociación Nacional de Salud Rural.